“你说……，二嫂究竟为什么要闹分家？”舒氏忽然开口：
“我可听说了，这五六年来她根本没给过那院里钱粮，全是小钱氏用自己的体己和嫁妆在补贴。
二嫂连屋里丫头的月例还要贪，简直太过分！虽说人家是妾，二嫂怎做得出？
不过也怪小钱氏自己。那院再怎么也有五、六口人要养活吧？哼，她的嫁妆肯定不少。
居然能咬牙挺下来我还蛮佩服的，也难怪二嫂动心思！”
“你才知道？”李严嘿嘿一笑说：“钱氏是庐江数一数二的大族，那钱家老爷当年倾心巴结二兄，先后两个女孩儿出嫁给的嫁妆肯定不少！”
说着他指指女人枕边：“你瞧她出手给你的东西就能看出来。”
“那……老爷你到底帮她还是帮二嫂？”
“唔，这个嘛……。”李严望着帐幔想了想，慢悠悠说：“我其实近日另有番想法。
父亲去世时我和二兄都不大，家里是长兄主事，这么多年了也没提家产的事情。
后来进学、婚嫁我俩都是兄长扶持、做主，先父留下来多少实乃一笔糊涂账。
不过……据我看来，大嫂不是个善于经营的。
当年兄长要娶文氏，大嫂开始闹得一塌糊涂，后来不知为何忽然转性极力促成。
果然文氏过门后长房日子便好起来，你见大嫂训斥苏氏的不客气，何时有这样对过文氏么？”
“哦，你是说文家妹妹更擅于经营，大嫂多有倚重？”
“文家乃上饶巨贾，文姨娘虽是庶出，应该也有些本事。
况她带来的嫁妆不少，长房因此得以转危为安。
有件事你可能不知道，文姨娘进门前，大嫂也提过分家的。”
“什么？”三奶奶吃惊：“那、难道是嫌你兄弟两个累赘的意思？”
“可不。”李严冷哼一声：“二兄观政结束（注释一）做了庐江知县，再后来你进门，大嫂才不再提了。”
“哼，原来如此！”三奶奶撇嘴。
“诶，大嫂那人你还没看出来？她房里没个儿子又不准大哥多讨两房，善妒而性贪，偏又好计较。
我敢笃定，便是她撺掇二嫂分家呢！看小钱氏不是个寒酸的，大嫂惦记着借机揩油，找些甜头。”
“可惜她不知道，人家反来找了我。”三奶奶得意地笑。
“凭大嫂那性子，小钱氏就有心求援也不会去东院。要说还得是你有人缘！”
李严也乐了：“不过可以理解，大嫂屋里三个闺女，个个都要备嫁衣。
加上她老两口儿养老之需，她不贪些从哪里生出这多银子？文氏再有本事也有限呵！”
“就算大哥想现生我看也来不及啦！咱虽是三房，可李家将来顶门立户怕还是要靠咱家这三个哥儿哩。
如今大郎中举，我看二郎也聪明，他就是不肯狠狠用功，不然拿个举人是没问题的！
倒是四郎，你教他认俩师父整天舞刀弄棒，究竟怎么想？”三奶奶问自家相公。
“我得防着大哥！”
“这话又怎么说？”
“当年他总半开玩笑地提，说让大郎过继给他。”
“啊？还有这事？”三奶奶浑身一颤。
“你放心，大郎乃嫡子，焉有过继别房的道理？加上他已中举，大哥更别想打这主意了！”
李严笑笑：“我钟爱四郎，叫他习武也是避开大哥的意思，他不会再盯着四郎。
将来大些了，我再要他读书，这孩子聪明，什么东西一学就会，我看至少也是个秀才的料子！
倒是二郎我比较担心，得尽快安排叫他过县试、府试，有个功名大哥就不好打他主意了。”
“哦，我懂了。二房那哥俩，五郎是已有秀才功名是要顶门户的，三郎是个鲁莽人，长房对他肯定看不上。
算来他如今只能打咱们二郎的主意，是这样吧？”三奶奶琢磨下：“莫若就势让二郎过继了，不也蛮好？”
“这个……我也想过。”李严咂嘴说：“一则大哥还在犹豫过继的事，再则我觉着二郎近来精进不少。
你想，咱三房若能出两个举人老爷，岂不是更光鲜？他兄弟里哪怕有一个高中进士，就更不得了啦！
这么一想，我倒不太热衷过继的事。大哥若不提，我也不主动，随遇而安吧。”
“行！”三奶奶点头，忽然觉得话说岔了，掩口笑道：“这说着二房分家的事，怎聊到咱们儿子身上去了？”
“哎，小钱氏派人送东西的时候，没捎什么话给你？”
“没有。”舒三奶奶摇头。
李严眨巴眨巴眼睛：“这样，过两天你就说去谢她的贺礼，以这个借口和她当面聊聊，看她心里有什么主张。
是想分开或不想分？分的话她又有些什么说法？咱们总得要知道她的意思才好定下如何帮忙嘛。
我看，她与二嫂不同，多半已经心里有数。
要问我的倾向，为咱们儿子着想还是让她那院出去单过的好。
我是真的怕了那个猢狲。这小子不定哪天把上边捅个窟窿，没得咱全家陪他吃挂落！”
见丈夫这样说，三奶奶便点头：“行，听你的，改日我去问问。
反正不管结果怎的，只要让她觉得我们帮了她，最后少不得咱还落一份谢礼，那是实惠！”
“哈哈哈！”李严听她这样讲心里高兴，夸了句：“吾妻贤也！”
三奶奶高兴地倒入丈夫的怀里。虽然她知道明天丈夫就会去崔氏房中，但只要他时时把自己奉在第一，那也就无所谓了。
二嫂的意思她早已有数，不过就是想逼小钱氏随着李丹出去单过，然后在清点家产的过程中捡肥的割一刀而已。
可这是她一厢情愿，人家小钱氏能不能让她遂心还很难说。
想到二房大娘子与姨娘间即将上演的这出好戏她不由兴奋起来，着实迎合了丈夫一晚。
崔姨娘在三房的地位好比长房的文氏。
她虽然只是妾，但因其父崔谨成乃台州知府掌管刑名的幕宾（师爷），从小看惯官场种种，所以倒也不乏智计。
李严每逢有什么拿不定主意的事情都会找她商议，连三奶奶也拿不住她，所以在这房便如半个掌家般。
听李严问自己二房分家究竟好还是不好，崔姨娘冷笑：“我的三老爷，你糊涂了！”
“啊？”李严莫名其妙：“我哪里糊涂？”
“你帮二房闹分家，最多从两头吃些谢礼，有你什么真正的好处？”
“呃……，你的意思是？”
“老爷，据妾所知，公公过世留下的家产可都在长房手里呢。按规矩，你兄弟当初未成年，由长兄代管倒也合情理。
可那么多年过去，还这么黑不提、白不提的，难道要把这公案留给后世子孙去算不成？”
“这……。”说到长兄身上，李严有点怵头，他皱眉埋怨道：“我来和你商议二房的事，你怎么扯出大哥、大嫂来？没的把事情弄复杂了！”
“话不是这么说老爷。”崔姨娘将一杯茶水放到他手里：“你要说二房的事，就该先解决咱们和长房的麻烦。
否则将来提及，人家会说先时二房分家也未见你们提此事，可见是默认既成事实的。
那时候你便是想翻盘也不能！
且二房事已了，要推翻早前的分家结果又不能够，她们如何助你说话？
所以应先解决三家对祖产的分割事宜，再说二房内里的事才是正理！”
“嘶……！”李严目瞪口呆，半晌道：“你的意思，若只谈钱姨娘如何从二房分出去，长房那边可以说我们两家都放弃了对祖产的继承么？”
“虽未明言，可你们行事摆在那里。若未曾放弃，缘何多年不索？岂非难以自圆其说？”
“哎呀，看来我想简单了！”李严以手加额：“我原想着兄弟之间无所谓，不必搞得这样计较，看来还是不行？”
“兄弟之间不必过于计较，可法理上属于咱们的不开口声索，那就等同于放弃。
人言：亲兄弟明算账，这话不是没有道理的。”崔姨娘温言相劝：
“小事上可以不争。遗产乃大事，还是早些弄清楚的好！
你们兄弟间谈个方案，总比将来儿子们垂着头去屋檐下求人要强！”
被崔氏这样一说，李严心里扑腾腾地，可算说到自己心坎上了。
那晚他看到旧茶盏就是联想到祖、父辈遗产，兄长从未和二房、三房说清过
现在崔氏告诉他应该先声索遗产，这个比让丹哥儿出门要重要得多，犹如当头棒喝让他一下子清醒过来。
调解二房分家能挣几个好处？可要是先联合二房向大哥提出要求，那就是另一回事了。
当年虽然他不大，却也大致晓得家里有几间铺面和多少亩田地的。那都是可以留给儿孙的财货呀！
李严怦然心动。回去找三奶奶一讲，她的眼里也放出热切的光来。
总是笑谈长房三个姑娘待嫁，其实李严自家屋里也有两个女儿，谁家嫁女不要置备嫁妆呢？夫妻俩都动心了。
只是……说到可能和李肃对簿公堂，李严有点心虚。
他这个长兄是做过官的，自己虽中举但不曾出仕，面对官派十足的兄长李严有些没底气。
“怕什么？咱们又不是提什么过分的要求！”到底财富动人心，三奶奶咬牙拧着脖子说：
“何况还有二嫂，我就不信她会不动念头！
说不定人家早想到了，就等着我们开口提这事，两边一拍即合，长房还能有什么理由霸着不睬？话好说不好听，他不分也得分！”
这话倒是有根据的，崔姨娘也说了，按本朝律例，诸子都有继承权，只不过嫡子优先，庶子半分。
且任何一子如霸占、把持遗产不还，其他兄弟可诉并要求依年息课罚，罚金半数入官，半数给其兄弟为赔礼。
这么多年呐，李肃若不认账，单罚则就能让他倾家荡产了！
这还不说什么隐匿人口、避逃税赋（注释二）这类的罪名。
“我看这样，”李严片刻做出安排：“你先将此事和二嫂那边透个风，看她什么意见。
若她愿意一起，那我两家便联手。
待解决完遗产的事，再帮她说和与小钱氏如何划分，但她若要丹哥儿那院先行出去，眼下不行。
凡事得有轻重缓急，有个先后顺序。
分遗产还是先同小钱氏闹一场？你让她自己选！”
“那钱姨娘那边我先不去了？”
“可以问，”李严点头：“不过先别透露遗产的事，财富动人心，谁知小钱氏听了会怎样？不要横生枝节。”
“哦！我明白了！”三奶奶轻轻一笑。丈夫这样说，是不想叫消息过早外露，同时也防着小钱姨娘借此兴风作浪坏了好事。
其实她觉得自家男人是想多了，兴许男子擅长这个，可女人家哪有那么多鬼心眼？
反正三奶奶拿着那几枚金钱左看右看，怎么着都觉得，这小钱氏做事为人比大房、二房那几位更称自己的心。她有这样财力，就算知道了也该晓得如何取舍！
宴会后数日，李著到家了。
他今年二十一岁，去省城数月脸显得黑瘦许多，只有那双眼睛和还那么乌亮。
不知为何脸上淡淡的没多少中举后的兴奋或喜悦，在李丹看来，大兄比离家之前更沉稳、更少言语，而且似有些许的忧愁。
家里少不得又是一通乱，李严夫妇天天围着长子合不拢嘴，暂时把分家的话题先搁置一旁。迎来送往忙了整整三日，李府门口才逐渐消停下来。
这天早上李丹走进大兄住的院子。
李家这一代有堂兄弟五个，老五李硕与李丹是同父异母血缘最近，除他之外来往最多、最亲密的就是长兄李著。
当年李丹刚回乡，二哥李靳仅比他大两个月，乃是全府宠溺、撒泼耍赖的好手。
两个弟弟李勤和李硕尚小，还在懵懂之间。
李著却已满十岁，是他关怀、照顾弟弟们，也是他在学堂里保护李丹不受欺侮。
只是后来李著被送到南昌的书院读书，李丹一度很少见他。
直到前年李著回家备考县试兄弟俩才又见面。
然而去年夏初李著迎娶了朱氏，加上备考缘故，兄弟俩相见又少了。
这次再见，李丹站在长兄面前竟有了些陌生感。
“怎么，你成日里在家闹天宫，见到我就装猫了？”李著说完嘴角露出几分笑意。
李丹见到熟悉的笑容松口气，上前见礼说：“大兄怎的这般黑瘦了，竟让小弟几乎认不得，难道在外面吃不少苦？”
“吃苦事小，忧国事大呵！”李著叹口气，情绪倏地又低落下来。
“大兄以前可不是这样的。”李丹有些惊讶。
这时朱氏带个小丫鬟来奉茶水，笑着对他说：“三郎不知，你兄长回来好似换了个人。
话也少了，不见访客时常在这茶花旁踱来踱去，好似考场上三日尚意犹未尽似的。”
“唉，那三天可真是，苦不堪言！”李著摇手：“不提也罢。”
“究竟什么事让大兄这样忧心？”李丹谢过嫂嫂，待她离开后又把话引归正题。
“我自书院归乡两年专心圣贤书，对外面的事充耳不闻。
谁知这次赴考、返乡路上竟两次遇贼于道。还好都化险为夷，却让为兄心忧不已。太平来之不易，怎么现在又开始闹起来了呢？”李著低声道。
“可是有人作乱么？”李丹吃惊地问，他久在城内不知外界情形，没想到自己兄长会遇到贼人。
“兄长可是将贼人打退了？”他知道李著也会些剑术，遂问。
“非是兄长之能。去时恰好有弓手、捕快围剿，是以为兄获救。
返乡时是路遇侠士相助，转危为安。
不然，凭我区区这点剑术，能抵挡一、二人已是尽力矣！”李著摊开两手：
“我只是纳闷为何现在世道成了这样？那位救下我的大侠一路护送到余干。
路上听茶博士闲聊，才知今上往江西派了大批内监充作各地矿监，以致矿主、工头与之对立，赣州那边甚至有杀矿监驱逐官军者。
这些动荡中逃出来的矿奴、矿工散落各地，有不少便聚集亡命做起不法的勾当。”
“原来如此？这不等同于造反，官军为何不发兵？”
“说造反也未见得，多数只是劫道、绑票而已。
人数不过十几、数十，没有到要出动官军进剿的地步，但地方上又无力抓捕，所以……。”李著摇头：“不管怎么说，这不是好兆头！”
“兄长为这个心忧？”
“不止如此。”李著叹道：“我这次去赴试，在南昌城里既见到官衙恢宏，也见到遍地流民。看到朱门酒肉，也有乞丐饿殍。
鹿鸣宴上，一桌饭菜价值银一两四钱，可乡间茅舍之家，家财不过二十枚仁宣通宝而已。何其如此？为兄百思不得其解！”
听着李著的话，李丹明白了。
兄长是个充满理想、幻想的青年。他怀着抱负兴冲冲地出门而去，却被现实劈头浇下冷水，狼狈而还，以致他并未觉得自己中举是什么了不得的大事。
相反，李著看到世间百态的真实，回想自己苦读十余载却身无救民实术，不由地惊出一身冷汗，自信满满变成了彷徨无计。
他就仿佛闯入迷雾，忽地找不到出路、寻不见道口了。
“兄长对将来可有什么打算？”为了不让李著陷在里面，李丹岔开话题。
李著苦着脸摇摇头：“我亦不知。不过，离开南昌时有位友人曾邀我往赣州。
那人现在赣南巡抚衙门做幕宾，说可将我推荐给曾巡抚。
此事我尚未定，还在考虑。”
“倒也不失为一条路数。”李丹拍下腿说：“那可是巡抚老大人的幕宾呀，强似一任县令呢！
我觉得不错，至少长些见识，知道何为治理，见识协调上下、内外的奥妙。
然后兄再去参加院试岂不比其他学子多了分底气？
朝廷举士、天子用材，虽以圣言为主考察举子，但毕竟殿试还是以策论为主，那可是明摆着要考较实务的。
尤其天子刚宣布亲政，正是锐意进取的时候。
兄长中举，说明经义上已属本省佼佼，若再学些实务，想来在进士路上会更顺遂些。你说是不是？”
